Tema central de esta obra es la imitación como un modo de conducta humana esencial.

A través de análisis de importantes obras literarias, teorías antropológicas y conceptos filosóficos - desde Camus y Dostoievski hasta Platón, Nietzsche y Lévi-Strauss, entre otros el autor define su concepto del deseo mimético humano y la expresión de ésta en estrategias y conflictos, malentendidos y alucinaciones.

A diferencia de la concepción clásica, unilateralmente positiva de la mimesis, Girard subraya sus potenciales de discordia y violencia.